Di tulisan sebelumnya, dijelaskan bahwa penampilan pertama Lionel Messi untuk tim utama Barcelona terjadi pada 16 November 2003. Di pertandingan menghadapi FC Porto tersebut, Messi sebenarnya belum menjadi bagian dari tim utama Barcelona.
Tarik mundur ke belakang, setelah memenangi treble bersama tim Cadetes A, Messi naik ke tim Juvenil B. Di pertandingan pramusim bersama Juvenil B, Messi tercatat sebanyak empat kali sebagai man of the match. Messi hanya main sekali secara kompetitif di tim Juvenil B sebelum dipromosikan ke tim Juvenil A.
Di tim Juvenil A inilah, Messi dipanggil oleh pelatih tim utama Barcelona, Frank Rijkaard, untuk menghadapi FC Porto dalam sebuah pertandingan persahabatan. barcelona memang kerap menyertakan para pemain muda ketika melakoni pertandingan persahabatan atau pertandingan pramusim macam ini.
Meski hanya bermain selama 15 menit, tapi Messi mampu memesona tim pelatih Barcelona. Messi pun diizinkan berlatih bersama tim Barcelona B setiap hari, dan bersama tim utama Barcelona seminggu sekali.
Messi pernah berlatih dengan tim utama. Ini terjadi ketika pertandingan pramusim dan Messi diajak turut serta. Winger berkebangsaan Prancis, Ludovic Giuly, menyebut kalau para pemain seperti merasa terancam dengan kemampuan Messi.
“Dia menghancurkan kami semua. Mereka menendangnya terus menerus untuk menghindari dipermalukan oleh bocah ini, tapi Messi tetap bangun dan bermain. Dia bisa menggiring melewati empat pemain dan mencetak gol. Bahkan bek tengah tim utama pun merasa gugup,” kata Giuly.
Di latihan pertamanya bersama skuat senior Barcelona, Messi tampil memukau. Hal ini diakui oleh bintang Barcelona, Ronaldinho. Pemain berkebangsaan Brasil ini bilang pada rekan-rekannya yang lain kalau ia percaya bahwa Messi, yang saat itu masih berusia 16 tahun, akan menjadi pemain yang bahkan lebih baik ketimbang dirinya. Di kemudian hari, Ronaldinho bersahabat dekat dengan Messi di mana ia memanggilnya “little brother”.
Setelah pertandingan di Portugal tersebut, Messi naik ke tim Barcelona C. Pertandingan pertamanya buat tim ketiga Barcelona ini terjadi pada 29 November. Kehadiran Messi membuat Barcelona C terhindar dari degradasi di Tercera Division. Dari 10 pertandingan, Messi mencetak lima gol.
Kontrak pertama Messi ditandatangai pada 4 Februari 2004, dengan durasi delapan tahun. ia pun memiliki klausul pelepasan senilai 30 juta euro.
Sebulan kemudian, Messi bermain untuk tim Barcelona B di Segunda Division B. Klausul pelepasannya pun meningkat hingga 80 juta euro. Bersama tim B, Messi bermain di lima pertandingan tanpa mencetak gol.
Di sini, mulai terlihat kalau Messi tampak lemah di hadapan lawan-lawannya. Tubuhnya yang lebih pendek serta perawakannya yang kecil membuat Messi mau tak mau harus berubah. Untuk itu, Messi mulai meningkatkan massa ototnya untuk meningkatkan kekuatannya dan bisa bersaing dengan bek lawan.
Pada musim 2003/2004 itu, Messi dirotasi ke tim muda Barcelona lainnya. Ia membantu Juveniles B menjuarai liga. Di musim itu, ia mencetak 36 gol di semua kompetisi resmi buat empat tim Barcelona.
Baru pada musim 2004/2005, Messi digaransi untuk menjadi pemain tim utama Barcelona B. Ia bermain di 17 pertandingan dan mencetak enam gol.
Penampilan bagus Messi membuat banyak orang tak sabar, termasuk para pemain di tim senior. Mereka meminta Rijkaard untuk mempromosikannya ke tim utama. Karena sejak November 2003, saat tandang ke Porto, Messi belum pernah lagi dipanggil ke tim senior.
Di tim utama, Messi dicoba bermain di sayap kanan, meski posisi aslinya adalah sayap kiri. Ini untuk mengakomodasi perubahan posisi Ronaldinho di sayap kiri. Akan tetapi perubahan ini justru berubah positif. Messi bisa menyisir lapangan, memotong ke tengah, lalu menendang dengan kaki terkuatnya, kaki kiri.
Akhirnya, Messi mencatatkan debut untuk Barcelona pada 16 Oktober kala melawan Espanyol pada usia 17 tahun, tiga bulan, 22 hari. Dia adalah pemain termuda Barcelona sepanjang sejarah, saat itu.
Kalau dihitung-hitung, perjalanan Messi dari tim Cadetes A, Juvenil A, Juvenil B, Barcelona C, Barcelona B, lalu masuk ke tim utama dilalui Messi dengan relatif cepat. Ia melaluinya hanya dalam waktu satu setengah tahun!